坐在沈家三郎旁邊的那一個身材魁梧、模樣粗獷的男子，在這群溫文爾雅的學子之中，顯得格格不入。
且他的五官，看起來居然和萬昀心有幾分神似。
不等她細想，就聽站在皇帝身邊的丞相王倫朗聲道：
“諸位學子遠道而來，今日便請寫文一篇，也好讓陛下看看大周年輕學子的風采，這作文的題目便以——”
“便以品行之粹與才學之茂，何者更為至要為題，諸生各抒己見，共議此道，以彰我朝崇德尚才之旨。”
皇帝聲音喜怒不辨，又不留余地截斷王倫的話。
王倫臉上神情僵了僵，隨即很快掩飾過去，狀若無事道：“請諸位提筆，一炷香為限。”
話音剛落，萬貴妃臉上露出顯而易見的慌張！
“陛下，瓊林宴的考題丞相早就擬定好了，如今臨時更換，說不定影響諸位學子。”
王倫猛地側頭，眼神冰冷刺骨。
萬貴妃被她嚇得一噎，原本要說的話瞬間變作冷汗，沿著汗毛流了個干凈。
飛快地改口道：“不過陛下要選人才，自然要選那有真才實學的，若一點影響都受不得，日后如何為大周效力。”
王倫這才扭過頭去，看著臺下的學子，心里卻淡淡將萬貴妃所謂的聯盟一筆抹殺。
他腦子里浮現方才夫人蘇氏遞過來的消息：
【萬貴妃為人愚蠢、氣量狹小、不知輕重，與她聯手，王家必將萬劫不復。】
此前他還不以為然，畢竟一個女人，蠢不要緊，夠美就行。
若是太聰明，只怕還不好掌控。
但，萬貴妃犯了他的忌諱。蠢的同時，還自作聰明。
繼續跟萬貴妃合謀，如同單腳踩鋼絲，看似精彩絕倫能博滿堂彩，實則岌岌可危命懸一線。
萬貴妃沒想到她隨意一句話，就趕跑了自己的盟友。
她這會，正因為皇帝臨時改了考題，心里頭似被油煎一樣難受得緊。
她眼神在下方萬承志身上打了個轉，隨即又緊緊地、眼巴巴地盯著王倫，希冀著王倫能有什么法子。
王倫被她盯得不勝其煩，更生怕被皇帝看出什么不對勁，索性沖著皇帝行禮道：
“陛下，場間有王氏子弟在，微臣不便在此，請陛下準臣暫避。”
皇帝沒有溫度的目光沉沉地在他臉上掃了片刻，掃過他臉上清晰的皺紋，和因時光而留下的溝壑。
片刻后，緩緩點頭：“準。”
王倫恭敬地退下，離了皇帝和萬貴妃視線所及的地方，如蒙大赦地輕吁一口氣。
場間，年輕學子們經過了簡短的構思，不少人已經研磨提筆，開始書寫。
自然了，也有那些被驟然換題打了個措手不及的，抓耳撓腮、面紅耳赤地四處張望。
沈青鸞環視一圈，將眾人的動作盡收眼底。
見了沈家幾個郎君俱都淡然沉篤地下筆，唇畔緩緩漾開一抹笑。
世人皆以為沈氏子弟靠著沈之一姓才風光于世，殊不知也是沈氏子弟的勤勉進學、璀璨打磨，才讓沈之一姓如一塊豐碑，在歷年朝代更迭之中屹立不倒。
視線一寸一寸掃過，直至掃到君呈松身上。
高大俊朗的男人坐在皇帝下首，彰顯出無可比擬的寵信和倚重。
若是以往，沈青鸞大抵會迅速將視線掠過。
既是怕和這個男人對視，更怕這些舉動落在別人眼中，惹出流言蜚語。
可這會，她的視線著意停頓了一刻，可君呈松目光相接，而后才緩緩移開。
之前，是她想岔了。
她遭受的非議，并非來源于她合離的身份，而是來源于她的軟弱容忍，和別人對她的輕視。
要想在這京都穩穩當當地走下去，不可避免地會遭受詆毀。
蓋因哪怕她再如何謹言慎行，她的存在，總會侵犯到別人的利益。
若她一味逃避，面臨的只會是旁人更加肆無忌憚的挑釁和欺壓。
她只能，迎難而上！
沈青鸞緩緩收回視線，凝聚到面前潔白的紙張之上。
瓊林宴上，男女同席。
學子作文，女子面前的紙筆基本上只是擺設。
可對沈青鸞而言，卻是難得的機會。
世人輕她、誹她、謗她、欺她，她不愿委曲求全，也不能討好所有人。
就只能繞開那些小人，得到最高掌權者的認可。
那么，她有這個本事嗎？
在一眾貴女或驚詫或嗤笑的眼神中，沈青鸞挽袖，執筆，點墨，落筆。
她的手指上仍舊布滿方才在石灰里傷出來的紅腫和疤痕，看起來恐怖得觸目心驚。
可當她執筆在紙上輕搖，便如一株矗立在山巔的青松，超然于世俗的紛擾之外，令人難以自拔地心折。
眾人這才恍惚間憶起，剝去君家的前妻、合離棄婦的身份，她還是沈青鸞。
沈氏這一輩最出色的女子。
萬貴妃居高臨下地看著沈青鸞面前逐漸寫滿字跡的紙張，眼底閃過忌憚。
悄摸朝著身邊的宮女使了個眼色。
若是梅姑姑在此，必會阻止她在皇帝眼皮子底下耍心眼的愚蠢舉動。
可惜，梅姑姑被壓下去打了十板子，這會正哎呦叫喚，哪知道萬貴妃連這一時半會都忍不住。
一炷香的時間很快過去。
幾個小太監輪流著到學子面前收著紙張，走到沈青鸞面前時，停頓了一刻便也伸手要來拿走她面前的紙。
未料下一刻，沈青鸞伸手橫在桌案上，淺聲道：“小女不是本屆學子，不宜和諸位公子共同作文。”
小太監面露難色，下意識朝著高臺上看去。
見他這個動作，沈青鸞勾唇一笑。
萬貴妃的心思，粗淺得讓人發笑。
或者說她壓根沒想過在沈青鸞面前掩飾什么，因為并不需要。
兩人短暫地目光相接之后，沈青鸞收回視線，左手強硬地阻攔小太監的動作。
小太監無法，總不可能就這么鬧將起來，只得悻悻收手。
高臺上，萬貴妃一陣咬牙切齒。
只是今日吃的排頭到底是夠多了，她也不敢再度發作。
所有的文章很快便收集完畢，一并交到皇帝案前。
皇帝左側坐著國子監的院長丁雷，那也是沈青鸞的老熟人的。
趙藏枝的夫君丁達，正是丁雷的兒子。
這會皇帝朝丁雷示意：“丁夫子與諸位愛卿一同評閱。”
丁雷拱手，將文章捧了下去，親手發給其余官員。
院內雖坐著近百人，此刻卻只有紙張翻頁的莎莎聲，其余學子坐在下首，皆是大氣不敢出。
過了約莫一盞茶的時間，幾位文官各自將自己覺得優秀的文章挑了出來。
又是丁雷收集了，再度放到皇帝案前。
座下的學子無不緊張地盯著那一疊沾滿墨跡的紙張。
這不是科舉，卻比科舉更重要。
被陛下看中的，不必去擠科舉那根獨木橋，也能一步登天。
被陛下厭棄的，哪怕科舉中了頭名，也會在殿試上被陛下刷下來。
一行人中，丁達撫著有些顫抖的右手，深深吸了口氣。
無論如何，只要有父親在，他的這篇文章，定然會遞到陛下面前的。
他已經，比別的學生在起跑線上便超出一大截。
終于，皇帝動了。
他伸手，拈起最上頭的一篇文章。
離得近的，還能透過紙張背面的字跡認出所寫的人名。
試卷的主人立刻緊張起來，身子繃得筆直，看著上座眼睛也不敢眨。
“夫品行，乃人之根本，立世之基石也。人若無品，縱有千般才學，亦難以立足。”
皇帝低低地念著上頭的字句，沉吟片刻后，略一點頭，將那篇文章放到左手邊。
而后又拈起另一張。
“夫品行高尚者，其言行舉止皆可為后世之楷模，其精神思想皆可激勵后人奮進。而才學之影響，或有時限，難以與品行相提并論。”
皇帝一邊念著，一邊緩緩蹙眉。
一時間，試卷的主人頓時整顆心都提了起來。
天爺呀，這也太折磨人的心態了。
比科舉還可怕。
好在這回，皇帝并未沉吟思索，看完后飛快地將紙放下。
可是，他偏偏放在了右手邊！
那位學子臉上頓時一陣慘白。
皇帝又拿起一張，“夫品行與才學，雖各有所重，然亦相輔相成。品行端正則才學易進，才學精進則品行愈顯。
是以，人當以品行為本，才學為用，方能成就大業。”
座下聽著的人無不咋舌。
這篇文章是誰寫的，也太狡詐了，陛下問的是品行與才學孰重，這人偏說相輔相成。
他們怎么沒想到這一招。
果然，皇帝看了這篇文章，沉吟著思索了更久，約莫有一盞茶的時間，才重新放下。
這回，他放在了中間。
所有人的心都提了起來。
左邊，右邊，中間，到底放在哪里的試卷才是陛下最喜歡的？
沈青鸞眼神也在案桌上的幾疊紙上來回打轉，凝神深思起來。
皇帝究竟更喜歡哪一種觀點？
一個凡夫俗子，卻給自己冠上神降皇權的神秘背景。
而他在任期間，并無任何建樹，只是將先帝的政令修修改改，繼續延用。
神思暢游之間，沈青鸞忽然想起前世，那場奪去她生命的疫情……